Considéré jusqu'à présent comme un proche du président Taya, le colonel Ely Ould Mohammed Vall, âgé d'une cinquantaine d'années, a pris la tête d'un "Conseil militaire pour la justice et la démocratie" fort de 17 membres.

Ce coup d'Etat militaire a été unanimement condamné par la communauté internationale.

Il était toujours impossible dans la soirée de déterminer s'il avait fait des victimes. Le calme régnait dans les rues de Nouakchott, où le dispositif mis en place par les putschistes aux points stratégiques de la ville était maintenu, a constaté un journaliste de l'AFP.

Arbi Ould Sidi Ali, chef d'état-major des armées, ont été arrêtés par les putschistes, a indiqué à l'AFP une source militaire proche des auteurs du coup d'Etat.

Dans un communiqué retransmis en milieu d'après-midi par l'Agence mauritanienne d'information (AMI) et signé du Conseil militaire pour la justice et la démocratie, les putschistes ont affirmé que "les Forces armées et de sécurité ont unanimement décidé de mettre fin aux pratiques totalitaires du régime dont notre peuple a tant souffert ces dernières années".

"Ces pratiques ont engendré une dérive dangereuse pour l'avenir du pays. A cet effet, les forces armées et de sécurité ont décidé la mise en place d'un Conseil militaire pour la justice et la démocratie", poursuit le texte.

Les putschistes s'engagent également à "créer les conditions favorables d'un jeu démocratique ouvert et transparent sur lequel la société civile et les acteurs politiques auront à se prononcer librement".

Peu de temps après, des centaines de Mauritaniens sont spontanément descendus dans les rues de la capitale pour manifester leur joie, et scander des slogans favorables aux nouveaux dirigeants du pays, a constaté un journaliste de l'AFP.

"Nous sommes opprimés depuis 20 ans", s'est exclamé Moustapha, un jeune étudiant, alors qu'Amadou K. déclarait: "La vie est devenue chère. Seuls les corrompus et les voleurs pouvaient vivre dans ce pays".

Lui-même arrivé au pouvoir par les armes le 12 décembre 1984, le président Ould Taya a atterri à 13H20 (12H20 GMT) à Niamey en provenance de Ryad. Il ne s'était toujours pas exprimé mercredi soir. Les partis politiques de la mouvance présidentielle et de l'opposition sont également restés silencieux.

Ce putsch a été vivement condamné par l'Union africaine (UA), tout comme la Commission européenne et la présidence britannique de l'Union européenne. Le secrétaire général des Nations unies Kofi Annan a estimé que "les différents de nature politique devraient être réglés de manière pacifique à travers le processus démocratique".

A Washington, le département d'Etat a appelé "à un retour à l'ordre pacifique sous le gouvernement établi du Président (Ould) Taya". Paris a appelé au "respect de la démocratie et du cadre institutionnel légal".

Le coup d'Etat a débuté mercredi à 05H00 (locales et GMT) avec la prise de contrôle par des militaires mauritaniens du siège de l'état-major ainsi que de la radio et de la télévision nationales qui ont totalement cessé d'émettre.

Des véhicules équipés d'armes lourdes et des batteries anti-aériennes ont été positionnés en plusieurs points stratégiques de la capitale par les putschistes. Ils ont également bloqué l'accès à la présidence de la République, autour de laquelle plusieurs pick-ups équipés de mitrailleuses étaient disposés, et aux ministères. L'entrée sud de la ville était aussi contrôlée par la garde présidentielle.

Cinq tirs d'armes lourdes ont retenti à 10H15 près du centre de la capitale, et plusieurs rafales de mitrailleuse ont été entendues à 13H00 aux abords de la présidence.

Progressivement, les bâtiments administratifs se sont vidés, les commerces ont fermé, et l'activité s'est réduite dans les rues de la capitale.

Quant à l'aéroport de Nouakchott, il a été fermé au trafic civil à partir de 10H00 GMT, selon des sources militaires et diplomatiques.

La République islamique de Mauritanie, pays de plus d'un million de km2 et peuplé de quelque 2,8 millions d'habitants, a été confrontée, selon les autorités, à trois tentatives de coup d'Etat en quinze mois, en juin 2003, en août et septembre 2004.

En juin 2003, la tentative de coup d'Etat avait été suivie de nombreux limogeages et changements au sein du pouvoir.